Il metodo diagonale è stato derivato da un’analisi di come gli artisti individuano intuitivamente i dettagli all’interno di una composizione e può essere utilizzato per tali analisi. Westhoff ha scoperto che disegnando linee con un angolo di 45 gradi dagli angoli di un’immagine, si può scoprire quali dettagli l’artista (deliberatamente o inconsciamente) intendeva enfatizzare. Artisti e fotografi collocano intuitivamente aree di interesse all’interno di una composizione. Il DM può aiutare a determinare quali dettagli l’artista desidera sottolineare. La ricerca di Westhoff ha portato alla scoperta che importanti dettagli sui dipinti e sulle incisioni di Rembrandt, come occhi, mani o utilità, erano posizionati esattamente sulle diagonali.
È molto difficile posizionare consapevolmente punti di attenzione proprio sulle diagonali durante la realizzazione di foto o opere d’arte, eppure è possibile farlo in post-produzione utilizzando le linee guida. Ad esempio, il DM può essere applicato per spostare ulteriormente il soggetto di un’immagine in un angolo.
Il DM può essere applicato solo su immagini in cui alcuni dettagli dovrebbero essere enfatizzati o esagerati, come un ritratto in cui una parte specifica del corpo merita un’attenzione extra da parte dello spettatore, o una fotografia per la pubblicità di un prodotto. Fotografie di paesaggi e architettura di solito si basano sulla composizione nel suo complesso, o hanno linee diverse dalle bisezioni per determinare la composizione, come l’orizzonte. Il DM è applicabile solo se l’immagine include dettagli come persone, alberi (autonomi) o edifici.