L’attaque contre la raffinerie d’Abqaiq en Arabie saoudite et la realpolitik du pétrole

Après l’attaque d’une installation de traitement du pétrole saoudienne, l’attention s’est tournée vers l’effet immédiat que cela pourrait avoir sur les prix du pétrole. Mais l’inquiétude devrait être plus à moyen terme qu’à court terme, écrit Robin Mills.

Robin Mills est PDG de Qamar Energy et auteur de « The Myth of the Oil Crisis. »Il a contribué à cette tribune pour le Bureau de syndication, un service de syndication d’articles d’opinion et d’analyse qui se concentre exclusivement sur le Moyen-Orient.

Alors que les incendies continuent de brûler dans l’usine géante de traitement du pétrole d’Abqaiq en Arabie saoudite, l’attention s’est tournée vers l’impact immédiat sur les prix du pétrole. L’attaque de missiles ou de drones, imputée par les États-Unis à des alliés iraniens au Yémen ou plus probablement en Irak, a temporairement détruit la moitié de la capacité de traitement du pétrole du royaume. Mais plus important que l’effet à court terme est ce que l’attaque révèle sur les perspectives du conflit entre l’Arabie saoudite et l’Iran.

Cette frappe est la dernière d’une série contre des actifs pétroliers saoudiens et des Émirats arabes unis. Mais les incidents précédents s’apparentaient davantage à des avertissements calibrés: de légers dommages à quatre navires dans le port émirien de Fujairah, des attaques de drones contre le pipeline saoudien est-ouest en mai et des explosions sur deux pétroliers dans le golfe d’Oman en juin. Des missiles des forces houthies au Yémen ont frappé d’autres installations non pétrolières, telles que des aéroports. Mais la taille, la sophistication et la cible de cette attaque représentent une escalade majeure, et la première à réellement choquer les marchés pétroliers mondiaux.

Abqaiq est la plus grande installation de traitement du pétrole au monde, avec une capacité de traitement pouvant atteindre 7 millions de barils par jour – du champ d’Abqaiq lui-même, de Ghawar, le plus grand champ conventionnel du monde, de Shaybah et de Qatif. (La capacité saoudienne totale est de 12,5 millions de bpj.) Abqaiq est le point de départ du pipeline Petroline vers Yanbu sur la côte de la mer Rouge, une alternative au golfe comme voie d’exportation. Une quantité importante de la production de gaz saoudienne a également été anéantie par les frappes, ce qui conduira le pays à brûler plus de pétrole – peut–être 300 000 bpj supplémentaires – pour répondre à la demande d’électricité pour la climatisation estivale.

Parallèlement aux attaques contre trois des 300 000 trains de traitement à la bpj du champ de Khurais, 5,7 millions de bpj de production ont été coupés. Energy Intelligence rapporte qu’Aramco espère ramener bientôt 2,3 millions de bpj et ajouter 250 000 bpj de production des champs offshore, dont les trois plus importants, Safaniya, Zuluf et Manifa, ont une capacité combinée de 3.025 millions de bpj. Aramco peut également approvisionner ses clients pendant un certain temps à partir de ses stocks importants, détenus chez eux et dans des endroits tels que l’Égypte, Rotterdam et Okinawa.

Les spéculations ont d’abord fait rage quant à l’impact sur les prix du pétrole – certains suggérant des gains de quelques dollars, certains de 10 à 15 dollars le baril, d’autres que les prix pourraient monter à trois chiffres avec une longue panne. Mais si cette attaque devait survenir, elle survient à un moment relativement bénin. L’accord OPEP + signifie que les capacités inutilisées de l’Arabie saoudite, des autres pays du Golfe et de la Russie sont élevées. La croissance du schiste américain a fléchi, mais la promesse de prix plus élevés la relancerait. L’Agence internationale de l’énergie pourrait bien coordonner une libération des stocks stratégiques détenus par ses membres, alors que ce serait le bon moment pour la Chine de ramener à terre une partie du brut iranien stocké sous douane. Les traders s’inquiètent davantage de la demande et d’une éventuelle récession que de l’offre.

On est loin de 2008, lorsque les marchés étaient très tendus et qu’il était supposé y avoir une « prime de risque  » géopolitique de 10 dollars ou plus sur les prix du pétrole, même si la situation politique au Moyen-Orient était moins menaçante qu’aujourd’hui.

L’inquiétude devrait être plus à moyen terme qu’à court terme. En tant que nœud clé de l’industrie pétrolière du royaume, Abqaiq était fortement gardée avec de multiples anneaux de défense, et avec la redondance des unités clés et le stockage des pièces de rechange. Il a facilement repoussé une attaque au véhicule d’Al-Qaïda en 2006. Mais cette protection s’est avérée inefficace contre les attaques aériennes. Et cela remet en question la sagesse de concentrer autant de capacités de traitement en un seul endroit, aussi fortifié soit-il.

Bien qu’Abqaiq soit la plus importante, il existe des dizaines d’autres cibles industrielles critiques à travers le royaume: installations de séparation du gazole, terminaux d’exportation, réservoirs de pétrole, raffineries, usines pétrochimiques, centrales électriques et usines de dessalement qui fournissent la moitié de l’eau potable du pays. Des centaines de plates-formes pétrolières et gazières offshore sont encore plus vulnérables, exposées également aux drones sous-marins, en particulier en cas d’affrontement manifeste avec l’Iran. Les Émirats arabes Unis, partenaire de Riyad dans la guerre contre les Houthis, présentent des vulnérabilités similaires, peut-être d’autant plus qu’ils dépendent du commerce international, du tourisme et du commerce. Les importantes dépenses saoudiennes en armements et en forces de sécurité intérieure, ainsi que le renforcement des forces américaines dans le Golfe, se sont révélées inefficaces pour parer à de telles attaques de drones, de missiles et de navires.

Cette attaque dangereuse a été vertement condamnée. Heureusement, personne n’a été tué. Mais la morale est une chose, la realpolitik une autre. Du point de vue iranien, ce sont les représailles aux sanctions américaines, soutenues par les Saoudiens, qui ont éliminé la plupart des exportations de pétrole de Téhéran – un coup plus sévère que celui subi samedi par l’Arabie saoudite. Les Iraniens ont sous-estimé jusqu’où les États-Unis pouvaient intimider les alliés réticents à se conformer, et combien la Russie et la Chine pouvaient et feraient peu pour les aider. Mais il est difficile de dire qu’ils ont mal calculé, car après l’abandon américain de l’accord nucléaire JCPOA, ils n’ont pas reçu d’offre susceptible d’acceptation.

L’axe américano-saoudien, au contraire, a clairement mal calculé, pensant pouvoir agir à un moment et à un lieu de son choix sans risque de réponse. À plusieurs reprises, l’Iran a montré sa capacité à les déséquilibrer. Sans lien avec le marché mondial, les contraintes imposées à Téhéran ont été rompues.

Bien sûr, la question de savoir pourquoi invite maintenant à la spéculation. Après le limogeage du conseiller à la sécurité nationale des États-Unis, John Bolton, l’Iran s’intensifie-t-il à nouveau pour désescalader, ou les tenants de la ligne dure ont-ils choisi de claquer la porte de la diplomatie?

Cela semble être un moment vulnérable à Riyad. Le nouveau ministre saoudien du pétrole, le prince Abdulaziz bin Salman, a été chargé d’accélérer la cotation des actions d’Aramco, maintenant plongée dans un doute renouvelé. La semaine dernière, il avait cajolé l’Irak et le Nigeria en promettant un meilleur respect des réductions de production de l’OPEP. Maintenant, eux, la Russie et les alliés de l’OPEP des Émirats arabes unis et du Koweït ont une excuse pour reprendre le pompage total.

Les représailles exposeront d’autres vulnérabilités saoudiennes, et risquent de doper les prix du pétrole et le ralentissement économique avant la campagne électorale américaine, dans une crise que beaucoup considéreraient comme la faute de Trump. D’autres offres de négociations ou de dérogations aux sanctions sembleraient faibles. Même s’il n’y a pas d’autres attaques pendant un certain temps, la mémoire s’attardera. L’arme la plus puissante de Riyad, son industrie pétrolière, s’est également révélée être son épée de Damoclès.