Auteur de la monumentale enquête sur l’éducation médicale aux États-Unis et au Canada (1910), Abraham Flexner a contribué à une période de réforme de l’enseignement médical américain qui a accéléré la fermeture des écoles de médecine commerciales et renforcé les institutions affiliées à des universités adoptant des approches scientifiques. Natif de Louisville, Kentucky, qui a obtenu son baccalauréat A arts à l’Université Johns Hopkins, Flexner a créé sa propre école préparatoire à Louisville. Cependant, il s’est fait connaître en tant qu’éducateur grâce à ses essais critiques, ses enquêtes et ses rapports sur les institutions et les pratiques éducatives américaines. Tout au long du début du XXe siècle, les idées de Flexner ont exercé une influence grâce au parrainage et aux largesses de puissantes fondations d’entreprise. Enfin, de 1930 à 1939, Flexner a conçu et dirigé l’Institute for Advanced Study à Princeton.
Expériences d’apprentissage et d’enseignement précoces
Né dans une famille pauvre mais ambitieuse, Flexner a développé un appétit pour la lecture et les études en dehors de l’école. L’approbation d’un ancien élève de Johns Hopkins envoya Flexner à Baltimore en 1884, et les modestes revenus d’entreprise d’un frère aîné lui fournirent des fonds pour ses frais de scolarité et ses dépenses. Bien qu’inexpérimenté dans les études préalables du latin et du grec, Flexner a exercé l’industrie et a acquis la maîtrise des langues classiques. Contre la norme, Flexner a obtenu son baccalauréat en deux ans.
Flexner retourna à Louisville et obtint un emploi au lycée de Louisville, où il enseigna principalement le grec et le latin pendant quatre ans. Cependant, compléter son salaire par des cours particuliers après l’école s’avéra difficile et lucratif et, en 1890, Flexner ouvrit sa propre école. Cet effort a permis à Flexner de pratiquer une pédagogie rigoureuse et progressive centrée sur l’élève sans les règles, tests et rapports habituels. « L’école de M. Flexner » a acquis la réputation de préparer des garçons riches et parfois gênants à l’université. En outre, le travail de Flexner a attiré l’attention des présidents de collège du Nord-Est, qui ont remarqué que les étudiants de Flexner surpassaient les diplômés des écoles préparatoires de l’Est. L’autorité pédagogique de Flexner s’est accrue grâce aux articles qu’il a rédigés sur son travail dans l’Educational Review et l’International Journal of Ethics.
Atteignant le statut d’Expert en éducation
En 1904, Abraham Flexner ferma son école et quitta le Kentucky avec sa femme, Anne Crawford Flexner, pour poursuivre des études supérieures à l’Université Harvard. Malgré l’enthousiasme initial de Flexner, il quitte l’université après un an, déçu de ses professeurs et de son assistanat. Pour ne jamais obtenir de diplôme d’études supérieures, Flexner s’est plutôt lancé dans une longue période d’observation de tous les types d’écoles et d’universités à New York et en Europe. Dans ses études et ses voyages, Flexner a bénéficié de sponsors et de connaissances sociales, y compris celles de son frère, le Dr Simon Flexner, du Rockefeller Institute for Medical Research. Ainsi, Flexner bénéficiait d’un accès inégalé aux institutions et aux présentations aux professeurs, aux chercheurs et aux ministres des Affaires étrangères. S’installant à l’Université de Berlin et plus tard à Heidelberg, Flexner a écrit son premier livre, The American College: Une critique, une critique globale de Harvard, qui était basée sur ses expériences personnelles, y compris une mise en accusation cinglante du système électif. Ce livre, publié en 1908 lors du retour de Flexner en Amérique, a reçu peu d’avis, sauf par le président de la Fondation Carnegie pour l’avancement de l’enseignement, le Dr Henry S. Pritchett. Pritchett offrit bientôt à Flexner l’occasion de mener une enquête auprès des facultés de médecine qui l’éleva au rang d’éminence nationale.
Pour Henry Pritchett, Abraham Flexner était un « éducateur profane » capable de remplir une tâche clé dans le système de classification institutionnelle plus large de la Fondation Carnegie (c’est-à-dire, différencier les collèges des écoles secondaires; les universités des collèges, et comptabiliser le travail approprié à chaque niveau). Une force d’avant-garde dans le mouvement du début du XXe siècle pour accroître la normalisation, l’efficience, l’efficacité et l’utilisation des méthodes scientifiques, Pritchett considérait la Fondation Carnegie comme un champion du bien public. Pritchett supposait que l’enquête exhaustive de Flexner sur les écoles de médecine améliorerait les soins médicaux américains en exposant la surabondance de médecins mal formés dans la société et l’infériorité de ses écoles de médecine commerciales. En combinaison avec d’autres tendances sociales, les observations et la critique cinglante de Flexner ont nourri la pratique scientifique et professionnelle de la médecine. Plus précisément, les écoles étiquetées inférieures ont finalement fermé, la pratique concurrente de l’homéopathie a perdu de son élan, les normes d’admission pour les futurs étudiants en médecine ont augmenté et l’autorité professionnelle et le statut des médecins formés à l’université ont grimpé en flèche. Le rapport de Flexner lui a valu des éloges et, par la suite, il a mené une étude complète de l’éducation médicale en Europe.
Flexner a continué à faire partie des cercles d’élite des administrateurs de fondation et a souvent consulté en matière de bienfaisance. En 1913, le rôle de fondation de Flexner est officialisé par une nomination en tant que secrétaire adjoint d’une autre philanthropie financée par Rockefeller, le General Education Board (GEB). Flexner a travaillé pour le GEB jusqu’en 1929, après avoir accédé au poste de secrétaire exécutif et de membre du conseil d’administration. Il est important de noter que « l’expertise » de Flexner en tant que réformateur de l’éducation a acquis une nouvelle importance, la philanthropie du GEB étant derrière lui un puissant incitatif au changement institutionnel. Par exemple, à partir de ses études de formation médicale, Flexner a préconisé des nominations à temps plein pour les enseignants cliniques dans les écoles de médecine. Ainsi, les écoles de médecine universitaires d’abord disposées à avoir besoin de personnel clinique à temps plein (par exemple Johns Hopkins, Yale, Chicago, Cornell, Vanderbilt et Iowa) ont reçu d’importantes subventions de la fondation.
Cependant, le travail de Flexner en GEB ne se limitait pas à l’éducation médicale. Flexner a continué à pratiquer le parrainage en offrant un soutien financier à des chercheurs prometteurs pour la recherche et les voyages. En outre, Flexner a dirigé des enquêtes et des évaluations approfondies des systèmes scolaires publics. Le Maryland, le Delaware, la Caroline du Nord, l’Indiana et le Kentucky, pour n’en nommer que quelques-uns, ont conclu des contrats avec le GEB pour ces services. Enfin, Flexner a créé et établi la Lincoln School au Teachers College de l’Université Columbia, grâce à un don de dotation GEB. Très appréciée pour sa pédagogie expérimentale, la Lincoln School a évité le programme classique pour les langues modernes, les sciences et les études sociales.
Retraite et Institut d’études avancées
Après sa retraite du GEB, Flexner accepta la prestigieuse invitation de résidence à Oxford pour les conférences commémoratives du Rhodes Trust, qu’il publia plus tard sous le titre Universities: American, English, German en 1930. Vantant la vigueur intellectuelle de la tradition de recherche allemande, ce travail s’est institutionnalisé lorsque Flexner a obtenu un don de 5 millions de dollars pour créer et diriger l’Institute for Advanced Study à Princeton. Ironiquement, la vie intellectuelle de l’institut Flexner a bénéficié de la répression croissante des universités allemandes, car des chercheurs étrangers, notamment Albert Einstein, ont trouvé un lieu de recherche aux États-Unis. Flexner quitte l’institut en 1939 pour passer ses dernières années à produire son autobiographie et plusieurs autres livres.
Voir aussi: Réforme de l’éducation, sous-classes sur la Vue d’ensemble, Rapports d’importance historique; Formation d’études supérieures; Maîtrise, La; Éducation médicale.
bibliographie
Berliner, Howard S. 1985. Un Système de Médecine Scientifique: Fondations philanthropiques à l’ère Flexner. La ville de Tavistock.
Flexner, Abraham. 1908. Le Collège américain: Une Critique. New York : Siècle.
Flexner, Abraham. 1910. Formation médicale aux États-Unis et au Canada. New York: Fondation Carnegie pour l’avancement de l’enseignement.
Flexner, Abraham. 1930. Universités : Américaine, Anglaise, Allemande. Il s’agit de la première édition de la série.
Flexner, Abraham. 1940. Je me souviens : L’autobiographie d’Abraham Flexner. Il est le fils de Simon et Schuster.
Wheatley, Steven. 1988. La politique de la Philanthropie: Abraham Flexner et l’éducation médicale. Il s’agit de la première édition de la série.
Amy E. Wells