L’étude a été publiée aujourd’hui dans Current Biology.
« La capacité de reconnaître des visages et des lieux familiers est cruciale pour la vie quotidienne », a déclaré Nitin Tandon, MD, auteur principal de l’étude et professeur de neurochirurgie à la faculté de médecine McGovern à UTHealth. « Identifier quelqu’un vous permet de communiquer avec lui et de savoir qui il est, et le fait d’avoir cette compétence de base aide une personne à attacher une identité à son entourage, ce qui facilite la distinction entre qui, quoi et où. »
Traditionnellement, l’hippocampe et le gyri parahippocampique, situés dans le lobe temporal médial (MTL), sont impliqués comme zone principale des processus d’identification. Cependant, récemment, il est devenu clair pour les chercheurs que le réseau de mémoire responsable de l’identification s’étend au-delà du MTL, y compris une région profondément à l’intérieur du cerveau appelée cortex pariétal médial (MPC).
Pour mieux comprendre comment se produisent la reconnaissance et l’identification, les chercheurs ont effectué des enregistrements intracrâniens directs dans le MPC et le MTL, des structures connues pour être engagées lors de l’identification du visage et de la scène. Dans une cohorte de 50 participants, un grand nombre pour ce type d’étude, les chercheurs ont placé des implants d’électrodes de stéréoélectroencéphalographie (sEEG), utilisés pour identifier les crises d’épilepsie, dans leur cerveau et ont surveillé leur activité cérébrale lors de plusieurs tests. Cette procédure est peu invasive, impliquant l’insertion de fines sondes dans le crâne.
Au cours de ces tests, les chercheurs montraient aux patients environ 300 photos de visages de célébrités et de monuments célèbres pour déterminer s’ils pouvaient ou non nommer ce qu’ils voyaient.
« L’une des choses que nous avons pu déterminer est que le MPC a des régions spécifiques impliquées dans la reconnaissance du visage et de la scène », a déclaré Oscar Woolnough, PhD, premier auteur et chercheur postdoctoral au département de neurochirurgie de la McGovern Medical School à UTHealth. « Le MPC a été activé de préférence lorsque les patients ont reconnu les personnes et les lieux, exactement de la même manière que les régions de mémoire traditionnelles dans MTL. Nous avons également pu voir comment le MPC et le MTL travaillent ensemble pour aider une personne à reconnaître des visages et des lieux. »
La recherche montre que cette partie du lobe pariétal où se trouve le MPC est une zone du cerveau qui commence à se détériorer tôt chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer. L’identifier comme l’une des régions du cerveau qui aide à la mémoire et à la reconnaissance montre aux chercheurs que des zones en dehors de la région de la mémoire traditionnelle, à savoir l’hippocampe, sont importantes pour comprendre comment des anomalies du cerveau comme la maladie d’Alzheimer affectent une personne. Tandon espère que cette étude pourra aider à des progrès futurs pour d’autres maladies.
« Nous faisons de nombreux progrès dans la compréhension de ces processus très fondamentaux dans le cerveau », a-t-il déclaré. « Cela nous donnera l’occasion de créer des dispositifs et d’autres technologies qui cibleront les anomalies des processus cérébraux à l’avenir. Donc, en substance, ce que nous faisons est de créer une compréhension du logiciel dont le cerveau opère en effectuant ces fonctions de base. Au fur et à mesure que la technologie progresse, nous espérons être en mesure de mettre en œuvre de tels logiciels, si vous le souhaitez, pour créer des solutions aux anomalies des fonctions cérébrales. Dans ce cas précis, l’incapacité de reconnaître ou de récupérer le nom de quelqu’un. »